Jesús Menéndez se ganó el apodo de General de las Cañas por protagonizar una hazaña benefactora que nunca olvidarán quienes pertenecen al sector azucarero en Cuba y que también causó su asesinato el 22 de enero de 1948.
Nació el 14 de diciembre de 1911 en el municipio de Encrucijada, antigua provincia de Las Villas, y militó desde 1931 en el Partido Socialista Popular (PSP); en 1938, asumió el cargo de Secretario General de la Federación Provincial de Trabajadores de las Villas y, con posterioridad, el de la Federación Nacional Obrera Azucarera, y en 1940, a delegado suplente a la Asamblea Constituyente y en dos ocasiones representante de la Cámara de la República, hasta su muerte.
En 1941, el PSP sustituyó a Jesús Menéndez como secretario general de la Federación de Trabajadores de Las Villas, porque pasó a dirigir la Federación Nacional de Trabajadores Azucareros (FNTA). Durante esos años condujo importantes luchas obreras como la conquista del «diferencial azucarero», una de las mayores de la clase trabajadora cubana antes de 1959.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, Menéndez y sus seguidores se opusieron a la decisión del gobierno de Ramón Grau San Martín de establecer y congelar por dos años el precio del azúcar para Estados Unidos en un nivel mucho más bajo que en el mercado mundial.
Asesorado por el economista Jacinto Torres y la movilización de los trabajadores azucareros, Menéndez exigió y obtuvo que el sindicato participara en unas negociaciones en Washington y logró una «cláusula de garantía» mediante las cuales el precio de azúcar exportada aumentaría en la misma proporción que el precio de los productos de primera necesidad importados desde Estados Unidos.
Por esa cláusula, los trabajadores del sector obtuvieron a fin de año un salario extra del 13,42 por ciento, que se conoció como «diferencial azucarero».
Pero esa conquista tan pronto Washington tuviera oportunidad la suprimiría y se valdría de cualquier método para imponer su política.
En 1947, el gobierno de Grau San Martín cedió a las presiones estadounidenses y aceptó una reducción drástica del porcentaje establecido para el «diferencial azucarero» de ese año, por esa razón se agudizaron las acciones del movimiento sindical hasta que el gobierno ordenó la detención de Jesús Menéndez, en un evidente acto de provocación, a causa de que el General de Las Cañas gozaba de inmunidad en su condición de representante a la Cámara por el Partido Socialista Popular.
El 22 de enero de 1948, el capitán Joaquín Casillas subió, en Manzanillo, al tren en el que viajaba el líder sindical con la intención de detenerlo, pero este último rechazó la orden por ilegal y se negó a seguir al militar y le dio la espalda.
Casillas le disparó tres veces y a consecuencia de esas heridas, murió el líder de los azucareros.
El tribunal de aquel proceso halló culpable al asesino en la causa 91 de 1948, en un juicio cuyo acusador fue el abogado Carlos Rafael Rodríguez. Sin embargo, pronto quedaría en libertad. El 2 de enero de 1959, Casillas fue ejecutado luego de ser capturado en la Batalla de Santa Clara, dirigida por el legendario Guerrillero Heroico, Ernesto Che Guevara.